На рубеже XIX и XX в.в. мировой капитализм вступил в последнюю, высшую стадию своего развития ─ империализм.
Этот переход сопровождался как изменением социально-экономических условий ведения войны, так и расширением материально-технической базы вооруженных сил.
В конце XIX в. появились первые образцы самолетов. Были изобретены телеграф, телефон и радио. В 1900 г. была оборудована первая не только в России, но и во всем мире линия практической радиосвязи.
Использование для связи телеграфа, телефона и радио коренным образом меняло способы управления войсками и облегчало работу командования различных степеней по объединению усилий больших масс войск для достижения единой цели в бою или сражении.
Более отчетливо новые моменты в развитии военного искусства выявились в ходе русско-японской войны (1904-1905 г.г.). В ней появился целый ряд элементов, характерных для зарождающего машинного периода войн. Воюющие стороны использовали паровой флот, железные дороги, пулеметы, проволоку для укрепления обороны, электрический телеграф, телефон, радио.
Русско-японская война 1904-1905 гг. явилась одним из наиболее значительных событий начала XX в., ознаменовавшегося острой борьбой между великими державами за передел мира.
Войне прошествовала почти десятилетняя борьба Токио и Петербурга за проникновение и упрочение своих позиций в Китае и Корее. Начало активной политики царизма было положено строительством Сибирской железной дороги. Уже в 1895 г. ее укладка достигла Читы. Возник вопрос: вести ли дорогу дальше по русской территории амурской дуги или направить ее по кратчайшему пути ─ через Маньчжурию. В мае 1896 г. был подписан русско-китайский договор об оборонительном союзе и о постройке КВЖД. Позже Россия добилась права на железнодорожное сообщение от Маньчжурской магистрали до незамерзающей базы Порт-Артура.
Строительство Сибирской железной дороги и КВЖД подрывало морскую торговлю Англии и США со странами Дальнего Востока, и они стали откровенными поджигателями русско-японской войны. Это находило в Токио, широкое одобрение, где к тому времени была завершена большая программа перевооружения.
Во второй половине 1903 года Япония, провоцируемая Англией и США, усиливает тон своих притязаний на Маньчжурию. Император недооценил сложности обстановки на Дальнем Востоке и предложений Японии не принял. Проводя политику агрессии без должной военной подготовки, царское правительство стало на путь явных авантюр и позволило Японии застать себя врасплох.
По требованию Токио 3 февраля 1904 г. был послан положительный ответ. Однако на токийском телеграфе русскую депешу задержали до 7 февраля. Тем временем, в феврале японское правительство поспешило порвать дипломатические отношения с Россией. Но еще до этого их эскадры вышли в море и в ночь с 8 на 9 февраля без объявления войны десять японских эсминцев внезапно атаковали русскую эскадру в Порт-Артуре, а 9 февраля были затоплены экипажами крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец».
Началась русско-японская война, которая по своему характеру была несправедливой с обеих сторон.
Русская армия на Дальнем Востоке имела весьма слабые силы (98-тысячную армию, 168 орудий, 8 пулеметов и 63 боевых корабля), разбросанные отдельными отрядами на огромных территориях.
Япония в начале войны имела армию, в которой насчитывалось 375 тыс. человек, 1140 орудий и 147 пулеметов. В годы войны Япония мобилизовала 1,2 млн. человек. Её флот состоял из 80 кораблей, которые превосходили многие корабли русского флота по ТТХ (бронирование, скорость хода, скорострельность и дальность стрельбы орудий главных калибров).
Царская Россия в начале XX столетия не была готова к войне с Японией. Слабая экономическая и финансовая база страны обусловливала отставание армии и флота в техническом отношении от вооруженных сил передовых капиталистических стран.
Маньчжурскому театру военных действий должного внимания не уделялось. Не был он подготовлен и в инженерном отношении. Даже строительство крепостей Порт-Артур и Владивосток не было закончено. Собственно в Маньчжурии не только не было создано укрепленных пунктов, но она вообще не была исследована в военно-инженерном отношении. Слабо был подготовлен театр военных действий и в отношении связи.
Боевая подготовка русской армии отставала от требований современности. Пехота обучалась вести бой в чрезмерно густых построениях (интервалы между солдатами в цепи не превышали двух шагов). Среди командного состава преобладало мнение о необходимости оставления большей части войск в резерве. Управление боевыми порядками в бою в звене батальон-дивизия осуществлялось в основном путем приказаний, передаваемых пешими и конными посыльными.
Телефонная и телеграфная связь, особенно в начале войне, была только в корпусах и армиях. До войны 1904-1905 гг. большинство высшего командного состава русской армии относилось весьма неодобрительно к внедрению в армии технических средств связи. Такие средства связи, телеграф и телефон, признавались хрупкими и малонадежными. Основным средством связи считались конные ординарцы. Вся подготовка в армии мирного времени, занятия в поле, маневры проходили без участия технических средств связи. Устав полевой службы 1904 г. не отводил должного места связи. Не предусматривал он и вопросов взаимодействия сухопутных и морских сил.
Не подготовленным к большой войне оказался и флот. В вооружении русский флот на Тихом океане не уступал японскому, но в количественном отношении был меньше. Слабостью русского флота явилась его разбросанность по трем портам: Порт-Артур, Владивосток и Чемульпо. Порт-Артур, на котором базировались главные силы флота, как приморская крепость, занимал чрезвычайно выгодное положение на Желтом море. Но как база флота, он был плохо оборудован и слабо защищен, особенно с суши, не было в нем и правильно построенной крепостной телеграфной сети, к устройству которой приступили спешно. Русский флот со времени Крымской войны не имел боевого опыта. Адмиральский и офицерский состав флота плохо знал новую морскую технику, недостаточно умел ею пользоваться.
Разлагающийся русский царизм оказался неспособным подготовить страну и её вооруженные силы к войне.
Русско-японская война была захватнической, несправедливой с обеих сторон. Она явилась продолжением агрессивной политики русского самодержавия и японского империализма. Вместе с тем со стороны России война преследовала и другие цели. Царское правительство рассчитывало, что война поможет ему укрепить свое политическое положение и остановить революцию. Но его расчеты не оправдались. Война еще более расшатала царизм.