Запоздалые мероприятия правительства Керенского по модернизации государственных структур (объявление России республикой, образование Демократического совещания и Совета республики) не способствовали решению главной проблемы – экономического кризиса, а приносили лишь моральное удовлетворение. Последняя реорганизация правительства закончилась 26 сентября включением в него представителей крупной буржуазии – Коновалова, Кишкина, Третьякова. Члены правительства, запятнавшие себя связью с Корниловым, были отправлены в отставку. Большевики заявили по этому поводу протест, обосновав его тем, что подлинно демократическое правительство имеет право сформировать назначенный на 20 октября II съезд Советов.
Новые органы власти в срочном порядке формировались Керенским, главным образом, в противовес большевикам и Совету, где значительно возросло влияние Ленина и его сторонников. Ставка Керенского была на предпарламент (или Временный Совет республики). 6 октября, открыв сессию Временного Совета, Керенский объявил об ответственности своего правительства перед новым институтом власти. В программной речи он поставил главные задачи момента: защита Отечества, восстановление военного потенциала, выработка вместе с союзниками условий мира. Программу правительства поддержали кадеты, которых предпарламент устраивал более, чем Учредительное собрание. Милюков откровенно говорил, что его партию страшит загадочное лицо грядущего «хозяина земли русской», какое откроется через полтора месяца в Таврическом дворце как «итог первого опыта всеобщего избирательного права в обстановке русской темноты и политической неподготовленности». Призрак большевизма пугал их, и, как показала история, не зря. Троцкий же от имени большевиков подверг Временный Совет уничтожающей критике, сравнив его с Булыгинской думой, после чего большевики покинули заседание. Делить власть они уже ни с кем не хотели. Она нужна была им целиком.
После подавления Корниловского мятежа позиции большевиков в низах были прочными. Они с сентября контролировали Петроградский Совет, где Троцкий был избран председателем. Под их влиянием в значительной степени находились фабзавкомы, районные Советы, милиция, Красная Гвардия. Простые по форме лозунги немедленного «мира любой ценой» делали солдат тыла горячими сторонниками большевиков. Радикализация и постепенная большевизация широких народных слоев, разочарованных политикой «демократического правительства» и его обещаниями, сделали сравнительно малочисленную партию большевиков главной политической силой революции. Разгром Корнилова обрек большевиков на победу, упустить которую Ленин не мог. Несмотря на значительное влияние в массах, большевики тщательно и всесторонне готовили захват власти, дабы не повторять июльские ошибки. Поэтому Ленин из Финляндии в своих письменных обращениях в ЦК требовал действовать решительно и немедленно брать власть. Тем не, менее большинство членов ЦК, помня «уроки июля», хотели придать приходу к власти их партии легитимный характер – получить ее из рук II съезда Советов. Запугивая членов ЦК сдачей Питера немцам, опережающим ударом Временного правительства, Ленин требовал готовить восстание.
7 октября Ленин тайно возвращается в Петроград, а уже 10 октября добивается принятия ЦК решения о восстании до начала работы II съезда Советов. Категорическое несогласие с этим решением выразили Каменев и Зиновьев, а также представители московского комитета А.Рыков и В.Ногин. Теоретически обосновывая свое несогласие с решением ЦК, они доказывали неготовность России к социализму, а преждевременный приход к власти, по их мнению, мог дискредитировать саму идею социализма. Каменев считал, что имея хорошие шансы на выборах в Учредительное собрание, партия сможет стать конструктивной оппозицией правительству и двигать страну вперед, по пути демократии; в стране со всеобщим избирательным правом большевики в союзе с левыми эсерами в скором будущем одержат парламентскую победу, не форсируя события. Особая позиция была у Троцкого. Являясь конкурентом Ленина за главенство в партии, он считал, что главной задачей является взятие всей полноты власти Советами. Поскольку сам он возглавлял Петросовет, победа Советов делала Троцкого человеком номер один в России.
Восстание же, считал Троцкий, нужно будет проводить только в условиях угрозы съезду. Тем не менее, большинство членов ЦК приняло точку зрения Ленина. Тайные амбиции Троцкого на власть не были удовлетворены – тягаться с Лениным за верховенство в партии было трудно, да и не время. (Эти амбиции «демона революции» проявились позже – во время заключения Брестского мира, в начале 20-х годов). Началась подготовка к решающему штурму.
Чтобы скрыть подготовку к восстанию, большевики распространили слухи о готовящейся сдаче Питера немцам с целью удушения революции. Для организации обороны города они создали военно-революционный Центр (Свердлов, Сталин, Бубнов, Дзержинский, Урицкий), главной задачей которого была организация быстрой мобилизации на случай немецкого наступления. Троцкий, как глава Петросовета, создал свой Петроградский военно-революционный комитет во главе с левым эсером Лазимиром, но с преобладанием в нем большевиков. Эти военные органы были ширмами для проведения восстания. Военные силы большевиков состояли из нескольких военных частей, Красной Гвардии и рабочих отрядов.
Скрыть масштабную подготовку к захвату власти было невозможно. Подтверждением слухов о восстании стало опубликованное письмо Каменева в газете М.Горького «Новая жизнь», где он выражал несогласие с курсом ЦК на вооруженное восстание, тем самым подтверждая его подготовку. Ленин расценил это письмо как предательство и потребовал исключения Каменева и Зиновьева из партии. Керенский, убежденный в лояльности гарнизона столицы и рассчитывающий на поддержку эсеров и меньшевиков, демонстрировал уверенность и крепость власти.
Претендуя на роль «творца революции», Троцкий добился того, что 21 октября войска гарнизона перешли на сторону военно-революционного комитета. Керенский остался без армии. Любые распоряжения правительства без визы председателя Петросовета объявлялись недействительными. Судорожные попытки Керенского перейти в контрнаступление путем закрытия типографии большевиков к успеху не привели. Реальная сила была у большевиков. 24 октября, взаимодействуя между собой, Красная Гвардия, рабочие отряды и войска гарнизона без сопротивления захватили стратегически важные объекты города (телефон, телеграф, вокзалы, мосты).
Оплотом правительства остался Зимний дворец, да и тот был крайне слабо защищен. Керенский, не добившись ничего конкретного по телефону от штаба войск, выехал утром 25 октября на фронт за помощью. Но было уже поздно. В 10 часов утра ленинское воззвание о переходе власти в руки ВРК было опубликовано в печати. Именно тот факт, что власть была взята ВРК до решения II съезда Советов, позволяет юридически считать этот факт государственным переворотом. Почему же Ленин сознательно шел на это? Почему не дождался решения о взятии власти съездом? Ответ очевиден – делиться властью с другими социалистическими партиями он не желал и стремился к размежеванию с ними. Съезду теперь отводилась функция признания прихода большевиков к власти. Вечером того же дня был достаточно легко взят Зимний дворец, а Временное правительство арестовано.
Меньшевики и эсеры, спровоцированные открытым к ним пренебрежением большевиков, осудили «военный заговор, организованный за спиной Советов» и покинули съезд. Демонстративный уход эсеров и меньшевиков со съезда сделал большевиков полноправными хозяевами положения. Имея теперь на съезде подавляющее большинство, они могли провести любое решение. Так была принята резолюция Ленина, передающая «всю власть Советам». Это уже была чистая формальность, поскольку власть находилась в руках большевиков. Резолюция лишь придавала легитимность результатам восстания и узаконивала большевистскую власть. Первые ленинские декреты принимались фактически без обсуждения. Оппозиция отсутствовала, руки большевиков были развязаны. наступала новая эпоха в истории России.