Высокая степень централизации управления. Россию объединяла мощная авторитарная власть великих князей, царей, императоров, генеральных секретарей коммунистической партии.
Россия всегда состояла из территорий, разнородных по уровню социально-экономического и культурного развития, по административному статусу, этнической принадлежности населения.
Народы входили в империю разными путями и в разное время. Великоруссия объединилась в XIV — XVI вв. Белоруссия, Украина, Сибирь, Западный Казахстан, Прибалтика стали частью России в XVII -XVIII вв., Финляндия и Польша — в конце XVIII — начале XIX в., Кавказ и Центральная Азия — в XIX в., Тува — в 1914 — 1944 гг., Галиция — в 1939 г., Северная Буковина — в 1940 г., Закарпатье и часть Восточной Пруссии — в 1945 г. Большая часть Сибири, Украины, Казахстана, Белоруссия, Буковина, значительная часть Северного Кавказа и Закавказья вошли в Россию добровольно, остальные территории завоевывались в ожесточенных и практически непрерывных войнах.
Методы присоединения наложили отпечаток на отношение к русским, к Москве. Насильственное завоевание заложило традиции русофобии в Польше, на Северном Кавказе, в Прибалтике, Западной Украины, Туркмении и Узбекистане. Традиции благодарности России сложились в Армении. В целом же способы формирования империи были далеки от идиллии. Она создавалась мечом и крестом. Русификация не добавила симпатии к русским. Вместе с тем подчинение сильному государству спасло многие слабые народы от уничтожения соседями, законсервировало до поры многовековые этнические конфликты. Таким образом, сам характер вхождения народов и территорий в Российскую Империю закладывал основы для центробежных тенденций.
Большевики, унаследовав и сохранив страну, позволили выйти из лишь двум наиболее развитым народам — полякам и финнам. Одна — поборов центробежные силы, коммунистические власти оставили почву для их реинкарнации. Государство из унитарного стало федеральным, но при этом в конституцию был заложен разрушительный для федерации принцип самоопределения наций. В ст. 4 Конституции СССР 24 г. было записано: «За каждой из союзных республик сохраняется свободного выхода из Союза». Это право, подтвержденное конституцией 1936 и 1977 гг., было обусловлено согласием всех республик, входивших в федерацию, лишь в конституции 1924 г.